我妻子和她的幾個好朋友對紅酒情有獨鐘。在他們的語氣中，他們經(jīng)常喝紅酒，紅酒興旺，持久，延年益壽。紅酒裝瓶后，與外界接觸的唯一途徑就是由這種木塞把守，與空氣并不完全隔絕，極大地方便了紅酒在瓶中的緩慢發(fā)育和成熟，使口感更加醇厚醇厚。一直被認為是理想的葡萄酒瓶塞。
為什么紅酒總用軟木塞密封，有什么優(yōu)勢可言？
千錘百煉出好塞我們所說的軟木塞，其實它來自于一種獨特的被稱為Quercus栓皮櫟終年常綠橡木的樹皮，這也許就是很多時候它被稱作橡木塞的原因吧。但是，無論從結(jié)構(gòu)外觀到性能和作用，它都有別于我們貯酒陳釀用的橡木桶橡木。這種橡木樹生長緩慢不僅需要大量的陽光，還需要低降雨量和高濕度的完美結(jié)合，所以只有地中海西部某些地區(qū)，例如葡萄牙西班牙才能滿足它生長的條件。
說軟木塞是樹皮做的，你可能覺得不可思議，中國有句話人怕打臉，樹怕剝皮，樹木就靠著樹皮維持生命了，為了做瓶塞而剝了樹皮，這不是典型的竭澤而漁嗎？其實不然，這種橡木有兩層樹皮，新的內(nèi)層樹皮不斷生長并替換老樹皮，就像蛇蛻一樣，因此外層死掉的樹皮就可以在不傷到樹木的情況下被剝?nèi)?。但是只有樹齡達到25年時才能對樹進行第一次收獲9年后再次進行收獲，因為這兩次收獲的橡木在大小和密度上都很不規(guī)則，因此不適合用作葡萄酒瓶塞，只有等到第三次收獲這時樹齡已超過50年了才能獲得適合做葡萄酒瓶塞的材料。
這樣算來，一棵橡木一生中通?？捎?318次有用的收獲。接下來的木塞制作過程只能用艱辛來形容了長達6個月的風干1個多月的反復浸泡攤晾使其平整純手工的打孔修整多次的清洗消毒嚴格的等級歸類圖案和字體的印制木塞的表面噴涂硅樹脂石蠟或樹脂等等。如此繁瑣的工序就只為了得到一支小小的木塞，生產(chǎn)者們卻樂此不疲，僅從這一點就可以看出橡木塞對葡萄酒的重要意義了。
不同種類的葡萄酒所需的酒塞也不盡相同，這其中差別最大的就要數(shù)香檳起泡酒塞了。軟木塞最早是被香檳之父——唐佩里儂Dom Perignon修士引入到香檳產(chǎn)區(qū)的，用以替代當時用的麻屑酒塞，以便使酒中的氣泡保存更長的時間。香檳酒瓶內(nèi)的壓力很大，相當于車胎內(nèi)壓力的3倍大每平方英尺承受90磅的壓力，這樣大的壓力自然對瓶塞也提出了更高的要求。
所以香檳酒的瓶塞形狀有如蘑菇頭，要比普通的葡萄酒塞粗壯得多，而且在酒塞的外面套上鐵絲網(wǎng)扣，以使酒塞能夠牢靠固定在瓶子里。其實早在17世紀，釀酒師們想出了用繩索固定瓶塞的辦法，開始效果很好，可沒過多久，酒塞就被一個個頂了出來，后來一個偶然的發(fā)現(xiàn)才使人們恍然大悟，原來是老鼠咬斷了固定酒塞的繩索，酒窖中的香檳便自己開瓶了。
到1900年，一位名叫雅克布松Jacobsson的釀酒師發(fā)明了用鐵絲緊固香檳酒瓶塞的方法，從此老鼠再也無法胡作非為了。新型酒塞的挑戰(zhàn)說了這么多，好像重點全在橡木塞上了，但你絕不要認為在葡萄酒界就是橡木塞在一超獨霸，已經(jīng)有越來越多的新型酒塞開始出現(xiàn)，對橡木塞的霸主地位產(chǎn)生了不小的沖擊。究其原因，還是橡木塞自身的局限性導致的。
因為橡木塞在被塞入酒瓶之前要進行清洗和殺菌，如果殺菌不徹底，又或者是清洗液中含有氯化物，那就麻煩了。聞之如濕紙板味道的木塞味Cork Taint隨時可能會光顧你價值連城的美酒。隨著各種材質(zhì)新型酒塞的出現(xiàn)，橡木塞面臨的挑戰(zhàn)也越來越大。但即便如此，短時間內(nèi)其他材質(zhì)的酒塞仍很難撼動橡木塞在葡萄酒界的霸主地位。
因為橡木塞已經(jīng)成為葡萄酒文化的一部分，在葡萄酒愛好者眼中，橡木塞之于葡萄酒就像刀叉之于西餐一樣。你可以用筷子吃牛排，但請不要抱怨別人嘲笑你。對于葡萄酒愛好者來說，打開軟木塞似乎已經(jīng)上升到了一種神圣儀式的狀態(tài)。開瓶前的興奮和期待，是吱嘎一聲擰開旋轉(zhuǎn)瓶蓋絕對無法替代的。砰的一聲所帶來的愉悅和愉悅是其他任何替代品都無法給予的，因為一款酒的品味和鑒賞是從那一聲砰開始的。